В 1883 году в селе Василёва Слобода Нижегородской губернии по решению правления Казанского округа путей сообщения были организованы казенные мастерские для ремонта судов технического флота.

Это было небольшое полукустарное предприятие. Все его оборудование в то время состояло из двух токарных, сверлильного и строгального станков, приводимых в движение паровой машиной мощностью в две лошадиных силы.

Спустя немногим более 10 лет там были возведены уже новые здания цехов, каменная кузница, котельная, установлен эллинг для подъема плавсредств на берег. Развивалось и деревянное судостроение. Здесь делали лодки, баржи, брандвахты — сторожевые или жилые корабли. Именно здесь, в Василёво, были спущены на воду самые красивые дебаркадеры — плавучие пристани — для Нижнего Новгорода и Казани.

Основатель и первый начальник Василёвских казенных мастерских Рихард Карлович Мазинг нанял на работу, посулив высокую зарплату и переманив из Нижнего Новгорода, Павла Григорьевича Чкалова, квалифицированного мастера-котельщика, отца Валерия Чкалова, легендарного летчика-испытателя, Героя Советского Союза.

На заводе Чкалову-старшему доверяли выполнение самых ответственных заказов и работ. Из воспоминаний Анны Павловны, сестры летчика:

В 1920-е годы Василёвские казенные мастерские выросли в крупный судостроительный и судоремонтный завод, которому присвоили имя В.И. Ульянова-Ленина. В середине века из-за строительства Горьковской ГЭС бо́льшую часть местности затопило и завод пришлось перенести на новую площадку. Несмотря на это предприятие превратилось в крупнейшее в системе речного флота.