Фёдор Петрович Толстой — мастер медальерного дела, скульптор, живописец, рисовальщик, крупный общественный деятель. Прямой потомок знаменитого дипломата петровской эпохи Петра Андреевича Толстого, принадлежащий к старинному и титулованному дворянскому роду. Русский писатель Алексей Константинович Толстой приходился Фёдору Петровичу родным племянником, а Лев Николаевич Толстой — двоюродным.
Граф Фёдор Петрович Толстой родился в 1783 году в Петербурге. Ему готовили военную карьеру, но судьба в лице Аполлона, покровителя искусств, предопределила его творческий путь.
Толстой в 19 лет на правах вольноприходящего ученика стал систематически посещать классы Академии художеств, где обучался скульптурному мастерству у профессора Прокофьева Ивана Прокофьевича. Занимался рисованием и сдружился с Кипренским Орестом Адамовичем, который помогал ему ценными советами. Фёдор Петрович пишет в своих «Записках»: «Я собственно ему и его благородным указаниям обязан моим быстрым успехом в гипсовом классе, которому так удивлялись в Академии».
Сюжет барельефа «Меркурий ведет тени женихов в царство Аида» рассказывает о переходе бесплотных душ женихов в царство мертвых.
На первом плане слева — изображение душ великого Ахилла и царя Агамемнона, стоящих на берегу. Они первыми встречают тени женихов, среди которых Агамемнон узнал душу Амфимедонта, между ними завязался диалог. Рассказала тень Амфимедонта о том, как сватались они к Пенелопе, думая, что не вернется Одиссей, но была верна Одиссею Пенелопа и слышать не хотела о новом браке. А когда вернулся Одиссей, то жестоко отомстил им за буйство в его доме.
Три основные фигуры — Гермес, Ахилл и Агамемнон — показаны в высоком рельефе.
Изображение каменного свода арки разделяет первый и второй планы композиции. Фигура Гермеса искусно показана между первым и вторым планом. За Гермесом — воздушные, невесомые фигуры женихов. Несмотря на низкий рельеф этой группы, просматривается экспрессия, с которой автор изобразил мужское отчаяние и раскаяние.
В глубине композиции виднеются лодки, причаливающие к противоположному берегу. Для того чтобы создать впечатление удаленности берега реки, Толстой сильно уменьшает фигуры людей, изображая их на фоне пейзажа.
