Марк Шагал не получил систематического академического образования, он учился в нескольких художественных студиях, в том числе и в Париже. Во Франции Шагал впитал и переработал на свой лад опыт фовизма и кубизма.

После возвращения из Парижа в свой родной город Витебск (1914–1915 годы) Шагал пишет серию картин, которую затем экспонирует в Петербурге. На выставке «Красный еврей» был выставлен под названием «Еврей с буквами». 

Это произведение может быть, безусловно, причислено к наиболее драматическим полотнам Шагала. Колористическая тональность, заявленная в позднейшем названии картины, играет в этом не последнюю роль. Именно цвет преображает тип старика-еврея в образ поистине трагический, при этом Шагал наделяет образ эпической силой за счет крупной фигуры, которая находится в центре композиции и является ее доминантой.