Винсент Ван Гог переехал в город Арль на юге Франции в феврале 1888 года, устав от Парижа и решив поправить здоровье, и находился там до мая 1889-го. В Арле за год с небольшим он написал более 200 картин. Ван Гог любил это место и связывал с ним свое будущее: он мечтал, что Арль станет центром творческого содружества художников, где они будут вместе работать, развиваться и вдохновлять друг друга. В итоге к нему приехал только Поль Гоген — и то ненадолго: художники очень быстро поссорились. В Арле здоровье Ван Гога стремительно ухудшалось; именно там он отрезал себе мочку уха, после чего был помещен в психиатрический госпиталь.

Долгое время считалось, что «Виноградники в Арле» — единственная картина, которую Ван Гог продал при жизни: после выставки в Брюсселе в 1890 году ее за 400 франков (значительные деньги для художника) купила художница-импрессионистка Анна Бох. Сейчас известно, что на самом деле при жизни Ван Гога были проданы несколько работ.

Считается, что Ван Гог видел красный виноградник во время прогулки с Полем Гогеном 4 ноября 1888 года. Вскоре он написал об этом брату Тео:

Позднее он писал:

По тому, как Ван Гог изображает солнце, хорошо видно, чем он отличается от современников-импрессионистов. Его не интересуют эффекты света, он пишет солнце таким, каким его в реальной жизни не видит человеческий глаз: с четким диском и концентрическими лучами. Красный, багровый, малиновый мазки напоминают всполохи пламени. Ван Гог не отображает природные зрительные эффекты, а передает эмоции. Если принять драматическую метафору эмоционального горения, заданную солнцем и обилием красного и оранжевого цветов, то синий и фиолетовый внизу картины могут быть считаны как пепел.

Фигуры арлезианок на сборе винограда — символ труда как библейского служения. Любимым художником молодого Ван Гога был Жан Франсуа Милле, говоривший о себе: «Я крестьянин — и ничего больше». Ван Гог называл его «папаша Милле», много копировал и подражал ему, что чувствуется и в «Сеятеле», и в «Едоках картофеля», и в «Красных виноградниках в Арле».

Женщина — это, скорее всего, мадам Жину. Мари Жину и ее супруг Жозеф были владельцами кафе Café de la Gare, у них Ван Гог снимал жилье в 1888 году. После прибытия Гогена в Арль супруги Жину подружились с художниками — и оба они написали портреты мадам Жину и интерьеры кафе; вангоговская серия из шести картин получила название «Арлезианки». На этих картинах мадам Жину изображена в белом платке — так же, как и на «Красных виноградниках».

Фигура женщины с зонтиком может иметь японское происхождение: Ван Гог увлекался японской гравюрой, а на них часто можно видеть зонтики от солнца. В письме брату Тео он, подчеркивая влияние японского искусства на импрессионистов, говорил, что едет в Арль, так как Юг Франции является своеобразным солнечным эквивалентом Японии.

Высокая линия горизонта — характерная черта позднего Ван Гога; иногда ее связывают с влиянием японского искусства. Собственно, это видно не только в «Красных виноградниках», но и в «Море в Сен-Мари» и в «Пейзаже в Овере».

Свою картину с красным виноградником в Арле создал и Поль Гоген. Ван Гог писал про друга:

И действительно, Гоген, завершив работу, счел ее второй лучшей в своем творчестве. Художник интерпретировал эту сцену философски, через идею о тщете и страдании: «Сбор урожая в Арле» Гогена имеет второе заглавие — «Несчастье человеческое». Впоследствии фигура сидящей согбенной женщины, обозначающей горе, появится и на других работах художника.

В отличие от Гогена, Ван Гог вообще писал свои пейзажи довольно быстро, поэтому они имеют этюдный характер. Это, кстати, была одна из причин его ссоры с Гогеном, которому нужно было обстоятельно сесть, поставить мольберт, прогрунтовать холст и тщательно работать. Ван Гог же иногда даже работал пальцами, набирая ими краску прямо из тюбиков; отсюда же — области чистого холста, не покрытые краской. У него не было идеи «соблюсти технологию» и закрыть краской всю плоскость картины — он просто изображал все, что хотел, а если после этого на холсте оставались пустые, незакрашенные места, то художника это не сильно беспокоило.