Вошедшая в собрание Сергея Щукина картина стала единственным портретом кисти Ван Гога в российских собраниях. Ее особое положение подчеркивалось и расположением в доме в Большом Знаменском — отдельно от других произведений Ван Гога, рядом с портретами работы Ренуара, Сезанна и Дени.
Портрет создан в период лечения Ван Гога в арльском госпитале после первого приступа душевной болезни. Решив отблагодарить доктора Феликса Рея и одновременно пытаясь увлечь его своим искусством, Ван Гог написал его портрет.
Картину отличает использование подчеркнуто ярких красок, особая плоскостность, почти полное отсутствие светотеневых моделировок. Доктор Рей благосклонно-снисходительно принял подарок своего пациента, однако, несмотря на старания художника, не стал поклонником творчества Ван Гога, вероятно, сочтя работу аналогом того, что сейчас называют «искусством аутсайдеров». В 1900 году доктор без сожаления расстался с портретом, уступив его Воллару за смехотворно малую сумму.
