У молодых соколов в первый год жизни маховые перья более длинные, и поэтому их крылья выглядят более широкими — как у канюков или орлов. Такое строение снижает охотничьи способности птиц, однако помогает им учиться летать. Взрослые птицы отличаются узкими клиновидными крыльями, благодаря которым они могут ловко маневрировать и развивать большую скорость в пикирующем полете. Например, сапсан считается самой быстрой птицей в мире — во время пикирования на добычу он способен ускориться до 300 км/ч. 

Соколы распространены на всех континентах, кроме Антарктиды. Гнездятся на деревьях, занимая гнезда других птиц, на земле, скалах или высоких строениях. По морфологическим характеристикам и способу охоты соколов обычно разделяют на четыре группы. Небольшие насекомоядные соколы с длинными узкими крыльями зовутся чеглоками. Соколы, охотящиеся на мелких грызунов, — пустельгами. Наиболее крупные представители рода — собственно, сами соколы. К роду также относятся кречеты, балобаны, ланнеры и лаггары, их окрас больше похож на ястребиный. 

В 2005 году канадский ученый Луи Лефевр (Louis Lefebvre) из университета Макгилла предложил определять IQ птиц по степени изобретательности, которую они проявляют для добычи пищи. Согласно этому методу, соколы входят в число наиболее умных птиц. Крупных, специально обученных соколов используют как ловчих птиц во время охоты. 

По сравнению с другими пернатыми хищниками соколы считаются молодой группой птиц. Наиболее ранние ископаемые останки, принадлежащие к этому роду, относятся к позднему миоцену, то есть их возраст составляет менее 10 млн лет. Древние египтяне считали сокола богом Хором — покровителем фараонов. В культуре инков птица символизировала солнце. Славянский фольклор изобилует упоминаниями о соколе как символе отваги и чести.