Распространен в зоне таежных лесов Северного полушария — в основном, выбирает разреженные хвойные и смешанные леса, зарастающие горы и вырубки. Птицы зачастую собираются в большие стаи и предпочитают держаться парами внутри нее. Стоит одному из членов такой пары перелететь на соседнее дерево, как туда же отправляется и вторая птица. 

Летом свиристели питаются насекомыми, которых нередко ловят на лету, личинками, различными ягодами и молодыми побегами растений. Основным кормом в холодное время года является рябина. Вообще, свиристели необычайно прожорливы. Но они не умеют расщипывать ягоды, поэтому быстрым движением просто глотают их целиком, одну за другой обрывая с ветвей. За день одна птица может съесть ягод намного больше собственного веса. В поисках рябины птицы кочуют всю зиму, и порой это пристрастие оборачивается гибелью. Забродившие плоды влияют на поведение свиристелей и их моторику — многие падают на землю и замерзают. 

Начиная с марта-апреля свиристели отправляются на север, где в приполярной тайге они выводят птенцов. Сезон гнездования длится с мая по июль. Чашеобразное гнездо из травы, волос, мха и ветвей хвойных деревьев птица строит в верхней кроне деревьев — чаще на опушке леса, вблизи водоемов и других гнездящихся пар. Самка кладет 3–5 яиц и высиживает их примерно 14 дней. В это время самец заботится о пропитании, состоящем из насекомых и ягод. Молодые птицы становятся самостоятельными примерно через 15–17 дней. Каждый год свиристели ищут себе новых партнеров. Ухаживание за самкой включает в себя ее кормление ягодами. Продолжительность жизни птиц может составлять 13 лет. 

Голос свиристелей звучит как мелодичное «свир-свир», и это тихое стрекочущее пение напоминает свирель, за что птица и получила свое название. Самки поют наравне с самцами.