У белки вытянутое стройное тело, пушистый хвост и округлая голова с большими черными глазами. Уши длинные, с кисточками — особенно они выражены в зимний период. Задние конечности заметно длиннее передних, на пальцах цепкие и острые когти. 

Зимний мех у белки высокий, мягкий и пушистый. Летний — более жесткий, редкий и короткий. Окраска у зверька меняется сезонно, по подвидам и даже в пределах одной популяции. Летом преобладают рыжие, бурые или темно-бурые тона, зимой — серые и черные, иногда с коричневым оттенком. Брюшко обычно светлое или белое. Встречаются также белки-меланисты с совершенно черным мехом, белки-альбиносы, а также пегие белки, мех которых покрыт белыми пятнами. По зимней окраске хвоста белки делятся на краснохвосток, бурохвосток и чернохвосток. В степных борах Западной Сибири встречаются белки-серохвостки. Белка линяет два раза в год, а ее хвост — один раз. Весенняя линька идет c головы до корня хвоста, осенняя — в обратном порядке. Сроки линьки сильно зависят от количества корма и погодных условий. 

Одна из самых известных особенностей многих белок — их способность запасать на зиму орехи. Некоторые виды закапывают их в землю, другие — прячут в дуплах деревьев. Эта повадка помогает сохранять леса, так как про многие спрятанные запасы белки забывают, а из проросших семян появляются новые деревья. 

Белок можно приручить для кормления с рук. Поскольку они прячут излишки еды, то будут брать столько, сколько им предложат. Если человек начинает прикармливать белку, она вернётся к нему через день за новой порцией. Белки, живущие в парках и садах в черте города, давно усвоили, что человек является источником продовольствия. Однако кормить белок с рук не рекомендуется — они могут быть переносчиками болезней. В лучшем случае просто больно укусят.