Картина написана в 80-х годах XIX столетия, в период творческого расцвета Владимира Маковского — русского художника, участника и одного из руководителей Товарищества передвижных выставок.

Маковский считался мастером жанровой сцены. Лучше всего ему удавались эпизоды повседневной жизни, яркие и короткие живописные рассказы. На своих полотнах художник часто разворачивал сюжеты, посвященные скромным радостям простых людей.

Полотно «В избушке лесника» отдает дань весьма популярной в русской культуре того времени охотничьей теме. В России охотились люди из всех слоев общества. Одни — чтобы прокормиться, другие — для развлечения, для третьих охота была разновидностью «хождения в народ».

Таким образом, охотничий мир второй половины XIX века мог послужить зеркалом русской жизни со всеми ее контрастами и проблемами. Именно так подошел к этой теме Владимир Маковский, написавший привал двух охотников «из господ» в невзрачном жилище старого лесника.

На переднем плане справа изображен, вероятно, городской житель. О том, что в лесу и в данном помещении он человек случайный, говорит его наигранно самодовольная поза, а также щегольская и очевидно мало ношенная походная одежда. Дополнительная авторская ирония в адрес этой фигуры прочитывается в лубочной картинке с беспечным хвастуном Аникой-воином, висящей рядом.

Сотрапезником данного персонажа выступает седоусый барин. Чуткий цепкий взгляд светлых глаз на подвижном загорелом лице выдает в нем бывалого охотника. По уверенной осанке можно предположить, что он потомственный владелец этих мест, давний знаток и подлинный хозяин леса.

Сильный контраст с господами составляют простые люди. Старый лесник угрюмо смотрит в сторону. Единственная женщина на полотне — по мнению искусствоведов, жена лесника — стоит спиной к зрителю и занимается домашними делами. Ее лица не видно, а волосы убраны под яркий платок.

Усталый и, видимо, простуженный егерь изображен в профиль. Он сосредоточенно разглядывает на просвет канал ружейного ствола. Фигура егеря написана со сторожа Московского училища живописи, ваяния и зодчества — отставного солдата, часто сопровождавшего художников на охоте.

Живописная композиция во многих чертах повторяет картину Владимира Маковского «Любители соловьев» — одну из первых творческих удач художника, за которую он получил звание академика. Эту работу высоко ценил Федор Достоевский. Ее можно увидеть в Государственной Третьяковской галерее.