Владимир Маковский говорил: «Картина — не слово, она дает одну минуту, и в этой минуте должно быть все, а нет — нет картины». На полотне Маковского решается судьба мальчика. При рождении мать отдала сына в приют, его забрала к себе состоятельная семья. Муж с женой тепло приняли малыша и окружили его заботой и вниманием.

Сценка показывает визит чужого человека — родной матери ребёнка, которая нарушает семейную идиллию. Нежданная гостья врывается в столовую, и её появление прерывает завтрак. Одежда матери ребёнка говорит о том, что она происходит из крестьянской среды. Женщина носит тёмную домотканую юбку, из-под которой выглядывает пёстрый полосатый передник. На голове крестьянки повязан ярко-красный платок. В левой руке она держит небольшой холщовый мешок с вещами.

Владимир Маковский мастерски изобразил смятение и страх мальчика, который робко прижался к своей приёмной, но ставшей для него уже родной матери. Появившаяся в доме женщина для ребенка — просто чужой человек. Спокоен остался только глава семейства. В отличие от испуганных жены и приёмного сына, он уверен в том, что пришедшей не удастся отобрать мальчика. Его непоколебимость контрастируют с напряжением, которое царит на картине.

Владимир Маковский родился в Москве в 1846 году. Его отец был одним из основателей Московского училища живописи, ваяния и зодчества. В семье будущего художника всегда была творческая обстановка. В гости приходили живописцы, музыканты, актёры. У Маковского рано обнаружился талант к рисованию. Его первым учителем живописи стал знаменитый портретист Василий Тропинин. В 1861 году Маковский поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Вскоре он присоединился к товариществу художников-передвижников, которые выступали за реалистичное изображение жизни «маленького человека». Жанрово-бытовые картины Маковского — наиболее типичные произведения искусства этого товарищества.