В эпоху мезолита, а по некоторым данным в более раннее время, человек пришел в Арктику вслед за стадами диких оленей. Будучи одомашненным, олень начал служить средством передвижения, обмена, накопления, а также мерилом социального статуса и жизненных ценностей.
Оленеводство стало способом существования многих арктических народов (саамов, ненцев, долган, эвенов, чукчей), основой их жизненной философии.
Ритм кочевания в тундре задают олени, за которыми следуют люди. Кочевание способ жизнедеятельности, подразумевающий не только готовность, но и предрасположенность к постоянной смене обстановки и минимализму быта.
Продуктивное крупностадное оленеводство давало все необходимое для жизни в тундре: мясо основу пищевого рациона; шкуры — материал для изготовления одежды, утвари, покрышек на жилище; рога и кости — для мелких поделок.
Оленеводы тундры круглый год выпасали стада, находившиеся на подножном корме. Зимой олени питались ягелем разновидностью лишайника, летом к нему добавлялись зелень кустарников, тундровые травы. В поисках корма для оленей и смены сезонно используемых пастбищных угодий, пастухи вместе со своими семьями ежегодно совершали повторяющиеся перекочевки в пределах своих хозяйственных территорий. Протяженность маршрутов определялась расстоянием между берегом моря и границей леса. У ненцев она составляла от 150 до 1000 км, а у чукчей от 50 до 400 км.
Выпас оленей в тундре заключался в круглосуточном окарауливании стад пастухом, прекрасно знавшим экологию поведения оленей для поддержания кучности стада, возврата отколовшихся групп и охраны от волков. В среднем на каждое хозяйство у ненцев и чукчей приходилось 180-300 оленей: это был минимум необходимый для независимого существования семьи.
Мобильный образ жизни тундровых оленеводов наложил отпечаток на всю их культуру, способствовал значительному упрощению быта. Домом ненцам, саамам, коми служил чум коническое каркасное переносное жилище. У чукчей — это была яранга, имевшая иную, более сложную конструкцию, в виде полусферической формы. И чум, и яранга были идеально приспособлены к открытым пространствам тундры. Их обтекаемая форма придавала жилищу устойчивость.
Ненцы, чукчи и саамы, живущие на огромном расстоянии друг от друга, но в сходных природных условиях тундры, наряду с явными различиями имели много общего в системе жизнеобеспечения. В настоящее время благодаря сохранению традиционного оленеводства культура этих народов в значительной степени сохраняет свой неповторимый национальный колорит.
