Участник Великой Отечественной войны, призван 12 августа 1942 г., в Действующей армии с июля 1943 года. В составе сапёрной бригады Похлёбкин прошёл от Ростова до Берлина. Служить после войны Николаю Ивановичу пришлось до 1949 года: восстанавливали Украину, работали в Запорожье, во Львове, в Закарпатье. 

В 1956 году по комсомольской путёвке отправился в Североуральск сооружать бокситовые рудники.

В 1959 году приехал в город Ставрополь (ныне — Тольятти), где разворачивалось строительство Куйбышевской ГЭС. Трудился монтажником СМУ-2 («Промстрой-2») «Куйбышевгидрострой».  

С 1984 по 2002 год работал на различных должностях в организациях г. Тольятти.

Герой Социалистического Труда (с вручением ордена Ленина и Золотой медали «Серп и Молот»). В 2015 году Н.И. Похлёбкину было присвоено звание «Почетный гражданин города Тольятти».