О том, что качество питьевой воды может быть вредно или полезно для здоровья, знали еще в древности. Первые фильтровальные системы представляли собой ямки в песке около водоема. Просачиваясь сквозь грунт, вода очищалась от взвеси и переставала быть мутной.

Большое значение чистоте питьевой воды уделял «отец медицины» Гиппократ, живший в Древней Греции. Он рекомендовал кипятить воду, предназначенную для питья, а затем пропускать ее через фильтр из мешковины. Позднее этому изобретению дали название «Гиппократов рукав».

В Древнем Риме воду для питья пропускали через кору и хвою деревьев. В XVIII веке в Европе начали использовать специальные фильтры для очистки воды от механических примесей и только много позже научились бороться с невидимыми глазу загрязнениями. В XIX веке воду стали хлорировать.

На Руси чистую воду издавна брали из колодцев, где вода проходила через толщу песка. При этом сами колодцы всегда содержали в чистоте. Кроме колодезной воды накапливали дождевую и талую.

Еще одна технология очистки была доступна только высшим слоям общества в силу своей дороговизны и на поверку оказалась небезопасной — питье из серебряной посуды. В этом случае вода действительно очищалась, но ионы серебра накапливались в организме и плохо сказывались на здоровье.

В XIX веке в Петербурге воду для питья брали из каналов и рек. В петровские времена вода в Неве действительно была настолько чистой, что в ней водились щуки, окуни, лещи, миноги и даже осетры. Но в середине XIX века, при бурно развивающейся промышленности, ее качество заметно упало. Именно тогда в обиход состоятельных людей вошли специальные фильтровальные устройства.

Фильтр, представленный на экспозиции, создали на фирме Edward Gem & Co в Великобритании. Его корпус сделан из каменной массы, а в середине установлена кассета с углем и песком. Воду заливали сверху, затем закрывали фильтр крышкой. Вода постепенно просачивалась сквозь кассету и скапливалась внизу уже очищенной. Наливали ее при помощи крана, расположенного в нижней части фильтра.