Внешне очень напоминает серую цаплю, но хорошо отличается от нее темно-рыжей или даже каштановой окраской оперения и меньшими размерами. Длина крыла этой птицы в среднем 36–37 см, а вес около 1,25 кг. Самцы несколько крупнее самок. Менее осторожна, чем серая цапля, и реже садится на деревья.

Встречается чаще в сумерках. Летят они обычно ночью. Голос тише, чем у серой цапли, и не такой резкий.

 
В отличие от других видов цапель не гнездится в смешанных колониях, расположенных на деревьях, а заселяет окраины тростниковых крепей, граничащих с водоемами. Широко гнездится одиночными парами или небольшими колониями по куртинным зарослям тростника и рогоза на предустьевом взморье, достигая южной границы распространения надводной растительности и самых удаленных морских островов.Весной прилетает в низовья дельты в начале апреля. 

Гнездо они предпочитают строить на старом тростниковом или камышовом заломе, значительно реже гнездо устраивается на растущих среди тростника низкорослых колючих кустарниках или на полузатопленных кустах ивы и ольхи. Гнездо характерной для цапель формы — конус, направленный вершиной вниз. Только что построенный гнездовой конус имеет довольно глубокий лоток, но с появлением птенцов гнездо утаптывается и, теряя свою первоначальную форму, становится плоским. Поперечный диаметр гнезда обычно 60 см, реже он бывает до 80 см.

Полные кладки содержат 3–5 яиц и встречаются уже в начале мая. Однако яйцекладка может проходить и позднее — до первой декады июня. Соответственно растянуты сроки вылупления и вылета птенцов. Насиживание продолжается 24–28 дней, насиживают оба члена гнездовой пары, но самка больше самца. В середине июля нелетные птенцы рыжих цапель еще не представляют редкости. Из гнезда птенцы вылетают в возрасте около 6 недель. Осенний пролет продолжается до конца октября.

 
Едят рыжие цапли разнообразную животную пищу — мелкую рыбу, лягушек, ящериц, ужей, различных водных и наземных насекомых, изредка мышей, полевок и даже крыс. Способ кормодобывания чаще пассивный. Птицы подолгу простаивают на выступающей из воды растительности, схватывая клювом лягушек, рыбу и другой корм. В местах, где появляется саранча, рыжие цапли переходят на питание ею. Во время сбора корма птица заходит довольно глубоко в воду, почти по самое брюхо, и часами стоит на месте в ожидании добычи, не меняя позы.