Долгое время считалось, что слово «русалка» происходит от слова «Русъ» или от слова «русло». Со временем исследователи стали считать, что слово произошло от праздника «Русалия», которое заимствовано славя­нами из Македонии и отсылают к среднегреческому или византийскому слову «Rhusalia».

Что касается представления о русалках, то считается, что они являются душами умерших. Один из исследователей полагал, что русалки — не все умершие, а лишь женщины и дети, умершие не своей, преждевременной смертью. В народных представлениях русалки считаются духами природы, в частности, рек.

Весной русалки выходят на берега, расчесывают свои длинные зеленые волосы, поют песни, заманивают прохожих и стараются защекотать их до смерти.

Также русалки просят кусок ткани, чтобы сделать из них рубашку. В таких случаях надо дать им кусок материи, даже если придется оторвать его от своего платья. Некоторые крестьяне специально развешивали куски ткани по берегам рек для русалок.

Особенно опасными становятся русалки после Троицы. Ночью при свете луны русалки выходят на берег, бегают и резвятся. Они то качаются на ветвях деревьев, то поют тоскливые песни, то водят веселые хороводы. Они пугают людей, подшучивают над рыбаками и мельниками, скручивают рыбацкие сетки, портят жернова и шлюзы.

Любимые деревья русалок — береза, дуб, клен.

В представлениях о русалках в разных славянских регионах есть большие различия. В южной России русалки представлялись красивыми, грациозными и шаловливыми девушками, поющими веселые песни своим пленительным голосом, на севере России русалок считали безобразными, злыми и мстительными женщинами с зелеными волосами.

Чтобы избавиться от нападения русалок, нужно начертить на земле крест и, обведя его кругом, встать в этот круг. Как известно, магический круг, по народному суеверию, охраняет от злых духов. Особым средством против нападения русалок считается полынь и некоторые другие травы. Также помогают особые заклинания, состоящие из набора непонятных слов.

Таковы наиболее типичные представления о русалках, присутствующих в русских народных суевериях. Эти представления состоят из слияния различных духов в народной мифологии.