Герой повести «В поисках» типичный представитель дворянского сословия конца XIX века. Иван Николаевич Жолнин после долгого отсутствия возвращается в свою запущенную усадьбу. Тут прошло его детство подле сурового отца и молчаливой робкой матери, в атмосфере давящей тишины, нарушаемой по ночам воем волков в лесу. Мечтатель, фантазер, человек, ищущий «высшей правды», не находящей ее и глубоко страдающий от этого. Он был умен. Но плоды его умственной деятельности не приносили ему удовлетворения. Он будто остался ребенком, в постоянном разладе с самим собой. В отношении с людьми он был «слепцом», а те в свою очередь воспринимали его как «человека без здравого смысла».

Встреча в уездном городе Коневце с Ниной Алферовой и вспыхнувшая любовь к ней, наполнили жизнь Ивана Николаевича новым смыслом. Но мечты Жолнина о браке и жизни так и остались мечтами. Нина Алферова полюбила другого человека, давнего приятеля Жолнина по гимназии Василия Вырыпаева, вовсе не мечтателя, а человека дела, добившегося достойного положения в обществе. «Нельзя пройти жизненный путь в одних грезах. Их нужно закреплять делом, » — такой приговор выносит Жолнину Вырыпаев, который твердо знает, кто он и что надо делать.