По традиции коронации русских императоров проводились в Успенском соборе Московского Кремля. За несколько дней до торжества начинались массовые гуляния, в городе устраивали балы и праздники, улицы и здания первопрестольной обильно украшали.

 
На картине Николай Маковский изобразил масштабную иллюминацию города, которую видел своими глазами. Чтобы ее провести, в Москве построили отдельную маленькую электростанцию, а художник Петр Бойцов и инженер-полковник Михаил Фабрициус подготовили масштабный осветительный проект: Красную площадь, соборы и театры, Софийскую набережную и Александровский сад увесили цветными фонариками. Но главным сюрпризом для горожан стало украшение стен и башен Московского Кремля новейшим техническим достижением — электрическими лампочками. Они зажглись все разом, как только Александр III с супругой и придворными появились на балконе Большого Кремлевского дворца. Это зрелище произвело сильное впечатление на москвичей.

 
Среди огней и архитектурных форм ярким пятном на полотне выделяется освещенный храм Христа Спасителя. Маковский объединил два масштабных исторических события — коронационные торжества и открытие храма — на одном полотне. Это позволило отнести «Иллюминацию Москвы» не просто к жанру городского пейзажа, а к произведениям исторического жанра.

 
Николай Маковский родился в творческой семье, в которой четверо из пяти детей пошли по стопам отца-художника, одного из основателей Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Братьями Николая Егоровича были знаменитые живописцы Константин и Владимир Маковские.

 
Маковский окончил Императорскую Академию художеств и получил профессию архитектора. Но очень скоро предпочел карьере зодчего занятия живописью. Вместе с другими художниками он вошел в число учредителей Товарищества передвижных художественных выставок. Передвижники стремились сблизиться с простым народом, найти и осмыслить свои культурные корни. Помимо творчества, участники товарищества вели и просветительскую деятельность. Так они противопоставили себя академистам, которые считали, что искусство доступно и понятно только достаточно узкому кругу интеллигенции. Сам Николай Маковский периодически выставлял на передвижных выставках свои работы.

 
Большую часть работ художника составляют пейзажи, городские и архитектурные, которые он создавал во время путешествий по России и поездки в Египет.