Будущие супруги Иван Павлов и Серафима Карчевская познакомились в 1878 году в Санкт-Петербурге. Ему было 29 лет, ей только 19, однако эта разница в возрасте была незаметной: Серафима была девушкой серьезной и казалась старше своих лет, а Иван, несмотря на окладистую бороду, выглядел моложе из-за веселого и живого нрава.

Иван был выпускником Петербургского университета и получал медицинское образование. Серафима приехала после гимназии из Ростова-на-Дону, чтобы поступить на высшие женские педагогические курсы, которые затем с успехом закончила.

В Петербурге Серафима Карчевская жила со своей подругой Евдокией Прокопович, которую ласково называла Киечкой. Однажды брат Киечки, студент-медик, пригласил к молодым курсисткам компанию братьев Павловых. В тот день знакомство Серафимы и Ивана Петровича не состоялось — девушка была больна, лежала в постели и к гостям не вышла. Однако она хорошо слышала все разговоры за столом. Как потом вспоминала Серафима, ее поразил чей-то смех, совершенно детский, закатистый. «Только чистая душа может так смеяться», — подумала она. Так смеялся Иван Павлов.

Компания братьев Павловых стала постоянными гостями девушек:

Серафима Васильевна нашла в Иване Петровиче «ту скрытую духовную силу, которая всю жизнь поддерживала его в работе и обаянию которой невольно подчинялись все его сотрудники и приятели». Сблизило молодых людей и одинаково восторженное восприятие Шекспира. В Петербурге в то время гастролировал знаменитый итальянский артист Росси, молодежь не пропускала ни одного спектакля с его участием. «Восторгу моему не было предела, — писала Серафима Васильевна. — Я видела героев Шекспира, знакомых мне с детства, в самом художественном исполнении. Может быть, мои рассказы, полные энтузиазма и обратили на меня внимание Ивана Петровича, который сам был большим почитателем Шекспира всю свою жизнь. Постепенно мы ближе познакомились друг с другом».