Эдвард Александрович Гюллинг (Эдвард Отто Вильгельм Гюллинг) родился в 1881 году в финском Куопио, в семье инженера-путейца. После окончания лицея в Ювяскюля учился в Императорском Александровском университете в Гельсингфорсе (Хельсинки) по специальности политическая экономия и статистика. Затем преподавал в этом же университете на курсе экономической статистики, получил степень доктора философии. Занимался изучением жизни сельского трудового населения Финляндии.

С 1904 года — член социал-демократической партии Финляндии. С 1908 по 1918 гг. — депутат финляндского парламента. Во время рабочей революции 1918 года в Финляндии — член революционного правительства, народный комиссар, начальник штаба Красной Гвардии.

В 1919 году отправил В.И. Ленину подготовленное им «Предложение о Карельской коммуне». Суть «Предложения» сводилась к тому, чтобы посредством образования Карельской коммуны на пространстве от реки Свирь до Северного Ледовитого океана решить три проблемы: удовлетворить национальные интересы карельского населения, лишить Финляндию оснований претендовать на Восточную Карелию и создать плацдарм для подготовки революции в Финляндии и Скандинавских странах. В соответствии с этими «Предложениями» Карельская коммуна должна была стать своего рода социалистической альтернативой буржуазному финляндскому государству.

В 1920 году выехал работать в Советскую Россию и был назначен председателем Революционного Комитета Карельской Трудовой Коммуны (КТК).

В 1923 году в связи с преобразованием КТК в Карельскую АССР, избран председателем Совета Народных Комиссаров республики и занимал этот пост до конца 1935 года.

Э.А. Гюллингом была разработана программа развития Карелии, основанная на ее экономической автономии (удалось добиться временного моратория на отчисление в бюджет РСФСР). В результате ее осуществления были достигнуты значительные успехи в развитии народного хозяйства. Где ставка была сделана на развитие промышленности, исходя из специфики местных ресурсов.

В 1936–1937 гг. Гюллинг, после снятия с поста председателя Совнаркома, работал научным сотрудником института мировой экономики в Москве.

17 июля 1937 года арестован, а 14 июня 1938 года расстрелян как враг народа. В 1956 году  реабилитирован.