После утверждения генерального плана города 1824 года началась застройка главной улицы. Первоначально она заселялась преимущественно дворянами. В начале XIX века здесь стали жить купцы, поэтому дома строились кирпичные, с декоративными украшениями. На этой улице находились здание Дворянского собрания, построенное в 1826 году, усадьба князей Трубецких, здание городской Думы, Государственного банка, городской Николаевский театр.
Улица несколько раз меняла название: в древности — Большая Никольская, в XVIII веке в народе ее называли «Дворянской», с середины XIX века — Большая Покровская.
К Всероссийской промышленной и художественной выставке 1896 года в Нижнем Новгороде был пущен электрический трамвай. Тем не менее на улице стояли извозчики, готовые отвезти в любое место.
Так описывает улицу Н.И. Храмцовский: