Гончарное искусство со времени своего появления было связано с оседлой жизнью. В Средние века, когда многие ремесленники кочевали по городам в поисках нового опыта и выгодных заказов, гончары оказались наименее мобильными. Профессор Валентин Николаевич Даниленко объяснял это так: «каменщик или плотник легко унесет все, что ему нужно для работы, в заплечном мешке… его <гончара> инструменты (в первую очередь гончарный круг) массивны», к тому же для работы требуется скрупулезное изучение местного сырья: воды, песка и глин.
Несмотря на это, некоторые гончары решались на переезд и перенос своего опыта в новые места. Так вырабатывались стандарты профессиональных приемов, форм изделий, способов декорирования.
Первой задачей гончара был выбор сырья. Глину мелко толкли и разводили водой, одновременно «выгоняя» пузырьки воздуха, добиваясь однородности и пластичности теста. Чтобы снизить риск пересыхания изделия при обжиге, в глину добавляли смягчители: мелкий песок, толченую слюду и ракушки.
Самым ранним (после вылепливания из единого куска) методом было составление формы из колец или клиньев теста и соединение их глиняным раствором. Для более сложного метода — формовки — изготавливали вогнутые или выгнутые формы. Пласт глины соответственно вдавливали в нее или распределяли по поверхности.
Появление гончарного круга позволило заниматься массовым производством, создавать стандартные сосуды с большей скоростью.
Полировка поверхности и глянцевание делали посуду более привлекательной внешне и повышали ее водонепроницаемость. Изначально полировали просто мокрыми руками; затем стали использовать тонкий раствор глины — белый или цветной ангоб. Позднее продукцию начали глазуровать (ангоб превращается в стеклоподобное вещество — глазурь — в процессе обжига при высокой температуре).
Как правило, обжиг производили над открытым огнем. Для получения большего жара, в частности для запекания глазури, керамику помещали в специальные печи-кильны.
Анализ керамики составляет важную часть археологических исследований и затрагивает не только эволюцию самих изделий, но и культурный контекст, в котором она происходила.
