Осенью 1871 года Семирадский, отправившись в пенсионерскую поездку за границу, прибыл в Мюнхен, постепенно становившийся одним из художественных центров Европы. С собой он привез эскизы для работы над «Римской оргией…». Семирадскому пришлось решать непростую задачу соединения в единую композицию сложного, погруженного в ночной полумрак архитектурного фона с большим количеством человеческих фигур — полуобнаженных танцовщиц и опьяневших римских патрициев.
В 1872 «Римская оргия…» была показана в выставочном зале Мюнхенского художественного общества, а затем на Академической выставке в Петербурге, откуда была приобретена великим князем Александром Александровичем, будущим императором Александром III. Это обстоятельство сыграло важную роль в дальнейшей судьбе Семирадского. В лице Александра Александровича он нашел влиятельного покровителя и ценителя своего таланта, который будет приобретать для своей коллекции, ставшей впоследствии ядром Русского музея, масштабные произведения художника.
Тогда же покупка великим князем «Римской оргии…» решила материальные затруднения Семирадского и позволила ему отправиться в Италию, где окончательно определился круг его тем — сюжеты из истории античности и раннего христианства.
