Картина Генриха Семирадского «Грешница» была приобретена молодым цесаревичем Александром Александровичем, будущим императором Александром III, на академической выставке 1873 года. 

Апокрифическую историю о встрече Христа с красавицей блудницей и ее внезапном духовном перерождении под влиянием нравственной силы личности Сына Божьего Толстой изложил в поэтической форме:

Выстраивая драматургию картины на сопоставлении мира христианства и его ценностей и мира языческого, Семирадский не задается нравственно религиозными вопросами. Он просто показывает, что у каждого из этих миров своя правда и своя красота.

В 1873 году «Грешница» экспонировалась в Вене на Всемирной выставке и была удостоена медали «За искусство». Это была первая международная награда Семирадского.