С 1873 по 1876 художник жил преимущественно в Риме. Здесь он внимательно наблюдал окружающую жизнь в поисках сюжета для своей отчетной картины. В 1875 году он окончательно определил его для себя, решив изобразить нивелировку окрестностей Рима для постройки новых кварталов.
Предельно добросовестный и требовательный к себе, он исполнил сотни этюдов и натурных рисунков, изучая до малейших деталей обстановку на раскопках, жизнь землекопов, их одежду, орудия, лошадиные сбруи, телеги и т. д.
