Генрих Семирадский написал картину «У водоема» в 1895 году в своей римской мастерской. Для полотна он выбрал сюжет, который называют традиционным для его творчества — эпоху античности.

Художник родился в Харькове, но большую часть своей жизни провёл в Риме. Еще при жизни он стал известным в России и Европе. Семирадского избрали почетным членом Берлинской, Стокгольмской, Римской, Туринской и Парижской Академий художеств. Современники говорили о нем как о «последнем классике русского искусства».

Семирадский был представителем «позднего академизма». Художники этого направления не считали современность достойной искусства и часто обращались к историческим сюжетам — античным, евангельским. Помимо этого, они признавали главенство внешних форм и передавали красоту жизни через вещи и объекты. Академисты соперничали с передвижниками, которые считали эстетику материального «бессмысленной». Для них эмоции и настроение в картине были важнее.

На картине из Радищевского музея Семирадский передает спокойную и тихую сценку из реальной жизни. Он не стремится придать изображению психологическую глубину, а фиксирует красоту окружающего мира в соответствии с принципами академизма. Он использует простую, лаконичную малофигурную композицию — на полотне всего 4 человека.

В центре картины — молодая женщина в головном платке и богатых украшениях. Она расчесывает волосы своей дочери. Слева её сын, который держит перед собой черный керамический сосуд. За ними служанка развешивает хозяйское белье.

Солнечный свет теплого летнего дня пронизывает картину. Семирадский точно воспроизвел золотой свет на каменном полу, тени от винограда, позеленевший камень у водоема. Так он стремился создать ощущение реальности происходящего. Для этого художник много работал на пленэре — от фр. en plein air, дословно «на открытом воздухе». Он наблюдал за изменениями естественного света и делал зарисовки, а после этого, уже в мастерской, переносил изображения на холст.

Картина «У водоема» поступила в собрание Радищевского музея в 1926 году из Государственного музейного фонда.