Парадный портрет Екатерины II — примета времени и подлинная историческая картина. Она была написана в 1787 году в честь путешествия императрицы в Крым. Екатерина Великая отправилась в полугодовой Таврический вояж из Санкт-Петербурга в Севастополь и обратно. Императорский поезд состоял из двухсот карет и саней, сама Екатерина ехала в 14-местной карете, запряженной 40 лошадьми. Свиту составляли 3000 человек, среди которых были европейские дипломаты и послы, а также австрийский император Иосиф, который путешествовал инкогнито.

В пути граф Григорий Александрович Потёмкин устраивал парады войск и маневры флота, демонстрируя силу, доблесть и престиж Российской империи. Этим же целям служила и картина Дмитрия Левицкого.

Государыня представлена на портрете с атрибутами Афины — греческой богини мудрости, тактики и военной стратегии. Короткая атласная туника напоминает одежду амазонки. Екатерину Великую нередко называли северной Семирамидой, но императрица предпочитала сравнение с Александром Македонским. Образ сильной, бесстрашной и решительной правительницы в полной мере передан на портрете Дмитрия Левицкого.

Левицкий Дмитрий Григорьевич — потомственный русский живописец второй половины XVIII века, руководитель портретного класса в Академии художеств Санкт-Петербурга. Мастер парадного портрета с его особой драматургией цвета, позы, жестов и символов. Среди работ Дмитрия Левицкого — знаменитые портреты императорского двора, Александра Васильевича Суворова и Дени Дидро, но вершина его творчества — цикл «Смолянки», шедевр мирового искусства. При Дмитрии Левицком начинает формироваться подлинная русская школа живописи, объединившая европейские технологии и русские традиции.

Портрет Екатерины II кисти Левицкого поступил в Ульяновский художественный музей в 1927 году из Государственного музейного фонда. Прежде он находился в частном собрании князей Барятинских в Курской губернии. В 1905 году портрет экспонировался в Санкт-Петербурге на Таврической историко-художественной выставке.