En la década de 1770, Catalina II encargó a Levitski una serie de siete retratos de alumnas del Instituto Smolni para doncellas nobles. Era una institución de educación privilegiada fundada en San Petersburgo en 1764 por decreto de la emperatriz. Las hijas de familias nobles recibían formación para el servicio en la corte y la vida social. Las niñas eran instruidas en conocimientos «agradables en la sociedad»: les enseñaban francés y alemán, maneras elegantes, canto, baile e instrumentos musicales. El Instituto Smolni solía organizar presentaciones en las que las alumnas interpretaban balé y comedias francesas.