En la década de 1770, Catalina II encargó a Levitski una serie de siete retratos de alumnas del Instituto Smolni para doncellas nobles. Era una institución de educación privilegiada fundada en San Petersburgo en 1764 por decreto de la emperatriz. Las hijas de familias nobles recibían formación para el servicio en la corte y la vida social. Las niñas eran instruidas en conocimientos «agradables en la sociedad»: les enseñaban francés y alemán, maneras elegantes, canto, baile e instrumentos musicales. El Instituto Smolni solía organizar presentaciones en las que las alumnas interpretaban balé y comedias francesas.

Yekaterina Molchánova (1758–1809) — hija del consejero colegial Iván Molchánov, creada por la esposa de un alto cortesano María Narýshkina, quien la envió en 1764 al Instituto Smolni. En 1776 se graduó con una gran medalla de oro y una insignia de honor de Catalina II. Desde 1776 fue dama de honor de la gran duquesa María Fiódorovna, y desde finales de la década de 1790, de Catalina II. A partir de 1780 estuvo casada con Serguéi Olsúfiev, más tarde general de división.

Se retrata con un vestido de seda blanca, destinado a las alumnas del último (cuarto) grado. A la derecha de la mesa se encuentra la antlia, una bomba neumática que se utilizaba como medio didáctico para las alumnas.