Возраст этого механизма исчисляется тысячелетиями. Жернова используются человеком еще с эпохи неолита. Историки предполагают, что именно жернова могли стать древним прообразом колеса. 

Жернова состоят из двух круглых блоков одинакового размера, положенных друг на друга. При этом нижний круг обездвижен, а верхний — вращается. Однако на водяных мельницах подвижный жернов был нижний.

Поверхности обоих блоков покрыты рельефным рисунком в виде радиальных желобков, примерно от 6 до 12 штук (глубина их варьируется от 15 до 20 миллиметров), которые чередовались с плоскими участками поверхности. Желобки направлены к центральному отверстию, куда ссыпается образовавшаяся мука в процессе работы.

Зернышки, попадая в противоположные борозды двух каменных блоков, переламываются на более мелкие частицы. Благодаря этому обеспечивается процесс перемалывания зерна. 

Жернова приводятся в движение при помощи специального штифта крестовидной формы, установленного на вертикальном деревянном стержне. Очень важно, чтобы оба блока были правильно выставлены и отрегулированы. Плохо сбалансированные жернова будут давать низкое качество помола.

Мельничное дело в древнее время приносило хороший доход, что давало хозяину такого производства дополнительные привилегии в обществе. Кроме того, существовала особая каста ремесленников, которые занимались изготовлением жерновых камней, а также ремонтом отдельных деталей. Во время постоянной работы жернова стирались, их поверхности становились гладкими и неэффективными. Поэтому периодически их необходимо было точить.

Жернова упоминаются в «Повести временных лет». В частности, в летописях можно встретить следующую фразу: «Крупяще жито и своима руками измълъ».

Во многих культурах каменные жернова выступают символом глобального преобразования, иными словами — Судьбы. При этом нижний камень — это земная твердь, а верхний — небеса. Например, в буддизме жернова символизируют сансару, а в Скандинавии — вращающуюся Вселенную.