Поселок Василёво — ранее Василёва Слобода — одно из древнейших поселений на Волге. Известно, что Юрий Долгорукий отвоевал в 1152 году у черемисов, финно-угорской народности, Малый Китеж, поименовал его Городцом-Радиловым и посадил княжить в нем сына своего Василия.

Василий Юрьевич, чтобы иметь резерв на случай обороны Городца от набегов волжских болгар, мордвы и тех же черемисов, обосновал на другом берегу Волги недалеко от своей резиденции еще одну крепость. Первые ее поселенцы, служилые люди князя, были свободны от податей и оброка. Отсюда и название — Василёва Слобода.

Сначала Василёва Слобода вместе с Городцом принадлежала двоюродному брату Дмитрия Донского Владимиру Андреевичу. Потом была родовой вотчиной князей Шуйских. Затем относилась к Вознесенскому монастырю в Москве, а после стала государственным экономическим селом.

Слобода стояла в стороне от больших дорог, население ее было небольшим. В селе занимались различными промыслами. Широко было развито гончарное производство. В середине XIX века в Василёве было до 25 гончарных мастерских или, как их здесь называли, «заводов».

Также Василёво было своеобразным центром бурлачества. Каждую весну здесь собирались работники, чтобы наняться на отплывающие суда.

В XIX веке самым прибыльным занятием в селе была торговля хлебом. Василёво являлось одним из крупных перевалочных пунктов при транспортировке зерна, привозимого с низовьев Волги, с Камы и Белой.

Близ села имелся удобный естественный затон-бухта, отгороженный песчаной косой от основного русла Волги. Он представлял собой неглубокий залив с разбросанными кое-где деревянными домиками и ремонтными мастерскими, место было удобное, и поэтому было решено организовать здесь казенные мастерские по ремонту дноуглубительного флота. В сентябре 1883 года начато строительство мастерских.

Это дало толчок развитию села. На крутом волжском взгорье быстро появились новые дома и целые улицы.

В 1937 году Василёво переименовали в Чкаловск в честь знаменитого уроженца — героического летчика Валерия Павловича Чкалова.

В начале 50-х годов в связи со строительством Горьковской ГЭС и образованием водохранилища вся нижняя часть Чкаловска попала в зону затопления. Город был отстроен практически заново.

Большинство купеческих домов, отличавшихся своеобразностью архитектуры, располагалось в нижней, затопленной части Василёва. Соответственно, они не сохранились.