Вендский период в истории Земли начался примерно 630 миллионов лет назад. Название ему дал советский геолог Борис Соколов — в честь славянского племени вендов, или венедов, которое обитало к югу от побережья Балтийского моря. Но в мире это наименование не стало общепринятым и встречается сейчас только в российской научной литературе. Международный союз геологической науки утвердил другое название — эдиакарский период, в честь Эдиакарских холмов в Австралии.

Именно в вендский период на Земле появились первые многоклеточные организмы. Они не были похожи ни на одно из современных живых существ. Ученые долго не могли точно установить, растения это или животные, поэтому стали называть их вендобионтами. Внешне они напоминали листья папоротника, перья, изогнутые ленты, диски. Исследователи считают, что сложного внутреннего строения они не имели, обладали тонкими наружными покровами и, вероятно, получали питательные вещества прямо через них, всей поверхностью тела. Всего сейчас открыто около ста видов вендобионтов. Внешний вид некоторых из них воссоздан в диораме «Вендское море», которая представлена в коллекции Музея естественной истории Татарстана.

Вендобионты еще не могли жить на суше. Атмосфера Земли к тому времени уже стала плотной, в ней содержался кислород, необходимый для дыхания, но еще не сформировался озоновый слой, который защищал бы от опасного излучения. Уберечь от него могла только вода, однако глубины морей и океанов этим существам тоже не подходили: вода там была слишком холодной, а пищи мало. Оптимальным вариантом стало прибрежное мелководье. Некоторые организмы закрепились в донном грунте вертикально, наподобие растений. Другие же были плоскими и лежали на дне. Вероятно, в то время на мелководье встречались цианобактерии, которыми и питались эти существа.

Вендобионты не имели скелета, поэтому палеонтологи обнаруживают только отпечатки в породе, которая прежде была морским илом. Но долгое время на них не обращали внимания и принимали их за естественный рисунок камня. Первые такие отпечатки обнаружили в Австралии, в Эдиакарских холмах. Затем их начали находить в Китае, Сибири, Южной Африке. Самое крупное скопление вендобионтов обнаружили в 1977 году в Архангельской области, на берегу Белого моря.