В 1819 году в Невьянском крае появился первый золотой прииск. Через несколько лет приисков было уже 19, и трудились на них около 2 000 человек. Золотодобыча в XIX веке приносила четверть от общего дохода Невьянского горного округа. При Невьянском заводе даже создали золотопромышленную контору, которая занималась этой новой отраслью. Для добычи золота использовали как простые устройства — вашгерды, так и огромные «золотопромываленные» машины.

Занимались золотодобычей как крупные старательские коллективы, так и небольшие артели из 4–6 человек. Всего в этой отрасли было занято около 1 500 человек. Для сравнения: в 1860 году при Невьянском заводе числилось 5 500 работников, из которых в основной работе было занято чуть более 2 000 человек.

Для промывки использовали простую конструкцию — вашгерд, достаточно легкую и удобную для переноски. На чугунный грохот — железное решето, которое располагалось на верхней площадке вашгерда — насыпали золотоносный песок, а затем по желобу пускали воду из ручья в деревянный ящик с отверстиями. Промывальщики лопатами перемешивали и размельчали грунт, комья песка, земли и глины. После промывки пустая порода земли вымывалась, а шлих — концентрат с содержанием золота — и самородки оставались на ступеньках деревянного хвоста вашгерда. Для того, чтобы там шлих задерживался лучше, эти ступеньки выстилали промытыми корешками. Затем старатели собирали скопившийся шлих в железный таз и очищали золото вручную ковшом, осторожно смывая весь слой кварцевого песка.

Открытие невьянского золота окутано легендами. Одна из них принадлежит известному ученому и академику Петру Симону Палласу, который в 1770-е годы путешествовал по Уралу. Он писал, что «один раскольник сыскал под Невьянском, на поле в сгоревшем пне, кусок золота весом в один фунт и двенадцать золотников — это около 500 грамм, и отдал его в Екатеринбургскую канцелярию». Другие авторы называют и фамилию этого «раскольника» — Алексей Федоров. Ходили слухи, что по приказу Демидовых его посадили в тюрьму, чтобы не привлекать внимания к невьянским приискам.

Архивные же документы свидетельствуют, что «рудные каменья, похожие на золотую руду» в окрестностях Невьянска первыми обнаружили в 1760-х годах крестьяне Савва Третьяков и Семен Сивков. Горная канцелярия наградила золотоискателей «за прииск руд», освободив от повинностей и пожаловав 50 рублей.