Выдающийся летчик Валерий Павлович Чкалов родился 2 февраля 1904 года. При крещении он был назван и записан в церковной книге гражданских актов не как Валерий, а как Валерьян. Уже после, при оформлении служебных документов, в советские метрики занесли более удобное имя — Валерий.

Назвать сына Валерьяном захотелось маме — Ирине Ивановне. Отец, Павел Григорьевич, произносил имя мальчика на свой лад — Аверьян, Аверьяшка. Мальчишки на улице Валерия звали Волькой, прозвище было «Полушубник» — оттого что зимой ходил в нагольном полушубке, похожем на армейскую бекешу, полы нараспашку. Еще Чкалов носил в юношестве прозвище «Буйвол» — из-за воинственной осанки и всегда насупленного взгляда.

Семья Чкаловых жила в очень скромных финансовых условиях, игрушек у детей, естественно, не было, так что Валериан со своими друзьями развлекался, как мог. Любил залезать как можно выше, любил реку.

Старшая сестра Валерия, Анна Павловна, позже рассказывала о детстве брата, как он быстро научился плавать, как много времени проводил на Волге. Мальчишки не раз переплывали реку, подныривали под плоты, залезали на отчаливающие от пристани пароходы и прыгали с палубы, распугивая пассажиров.

С восьми лет Чкалов ходил в местную школу. Учился без особого прилежания, но обладал отличной памятью и способностями к математике, приносил двойки — обычно по поведению. Затем отец послал юношу получать ремесло мастера токарного дела в Череповецкое училище, которое вскоре закрылось. Валерий вернулся обратно и сначала помогал отцу в кузнице, потом устроился на работу «полегче» — кочегаром на пароход «Баян».

Легенда гласит, что однажды юный кочегар увидел пролетавший самолет и навсегда заболел авиацией. Он добровольно пошел в Красную армию, добился направления в летную школу — с этого и начался путь в небо одного из самых известных советских пилотов.