Оригинальные ненецкие куклы ңухуко — или уко в западных диалектах — всегда привлекали внимание путешественников и исследователей. Ңухуко в переводе с ненецкого языка означает «игрушка».
Куколки ңухуко были от 5 до 20 сантиметров в длину. Их туловище представляет собой продолговатый кусочек сукна, на который нашито нечетное количество вертикальных полос. Вместо головы у куклы — клюв водоплавающей птицы с остатками шкурки. У кукол-мужчин это клюв гуся, а у кукол-женщин — утки.
Место соединения сукна с клювом обертывали кусочком материи так, что получался воротник. У ненецкой куклы не было ни лица, ни ног, ни рук. Это характерная особенность кукол большинства коренных северных народов. По их поверьям, если у куклы будет лицо, она сможет украсть душу ребенка.
Одежда для куклы в точности повторяет национальные наряды ненцев. Различия минимальны: малицы кукол-мужчин не имеют маличных рубашек, а меховые паницы кукол-женщин, как правило, украшают по подолу одной белой меховой полоской. К подолу одежды бывают пришиты маленькие сапоги-пимы, а к голове — полоски сукна или ленточки, изображающие косы.
Женскую одежду куклы, суконную или меховую, часто украшают мозаичным орнаментом. У нее бывает пришитый воротник из кусочков белого меха. В качестве поясков служат узенькие полоски цветных лоскутков или сплетенные ниточки. Мужскую одежду куклы тоже декорируют разноцветным сукном. Нередко в кукольную семью добавляют и малыша, которого пришивают к ңухуко-маме, а также других родственников.
Традиционно первых куколок ненецкие девочки шили в пять-шесть лет при помощи старших женщин. Выкраивая одежду для них, они постигали главное женское ремесло — швейное. Ненецкая хозяйка должна была шить летнюю и верхнюю одежду на всю семью, а также обувь и стены переносного жилища — чума.
Девочки также мастерили для своих кукол мебель из бересты и дерева, одеяла, циновки, домашнюю утварь. Кукол не бросали, а хранили в специальных мешочках, которые назывались ңухуко’ пад или падко — их девочки тоже шили самостоятельно.
Когда девочки достигали возраста невесты, куклы становились их амулетами, которые приносили удачу будущим матерям и женам. Куколок ңухуко ненецкие женщины старались не терять и не выбрасывали, а передавали по наследству от матери к старшей дочери. Чем «старше» была кукла, тем значительней ее сакральная сила.
