15 декабря 1938 года Валерий Павлович Чкалов проводил первый испытательный полет нового истребителя И-180. Во всех документах того времени было зафиксировано: самолет имеет множество неполадок и не совсем готов к тому, чтобы подняться над землей. Существует также версия, что Сталин лично запрещал Чкалову вылетать на испытания. Но своенравный и рисковый летчик, очень часто пренебрегавший дисциплиной, собрался в воздух.

По плану, пилот должен был сделать один маленький круг на небольшой высоте с выпущенным шасси строго над полем аэродрома. Чкалов с легкостью выполнил это задание и, неожиданно для всех, пошел на второй, уже большего радиуса круг. В итоге из-за переохлаждения мотора — температура воздуха в день запуска была ниже -25 градусов — винт остановился и машина начала падать.

Если бы истребитель находился над посадочной полосой, один из самых опытных и умелых пилотов своего времени Валерий Чкалов сумел бы спокойно приземлиться и с заглохшим мотором. Но в момент отказа двигателя машина была далеко, над складом — территорией, не приспособленной для аварийной посадки. Машина Чкалова, зацепившись за провода, рухнула. Пилот получил сильные травмы головы и скончался тем же вечером в Боткинской больнице.

Из воспоминаний жены летчика Ольги Эразмовны Чкаловой:

Похороны летчика-героя прошли 18 декабря. На Красной площади в Москве, несмотря на мороз, собрались десятки тысяч людей. Урну с прахом Чкалова несли Сталин и Молотов. Под залпы орудий ее установили в нишу в кремлевской стене.