Т-80 — это первый в мире серийный танк с газотурбинным двигателем (шведские безбашенные танки Strv 103 60-х годов слишком специфичны по конструкции и, строго говоря, не совсем танки вообще).

История танка Т-80 началась 12 апреля далекого 1968 года, когда конструкторам СКБ-2 при Кировском заводе в Ленинграде поручили разработать на базе новейшего тогда танка Т-64 машину с новым двигателем.

 
Дело в том, что мощный дизельный двигатель на первых версиях Т-64 долго отказывался работать как надо, как и ходовая часть — слишком мал был ресурс. А новые танки армии нужны были «еще вчера». Шла холодная война, и противник (США), уже с 1967 года испытывал новейшие танки MBT-70 (никто не мог знать, что вскоре эту программу закроют).

 
Однако, создание нового танка и в СССР оказалось «крепким орешком». Под новый двигатель пришлось переделать почти всю ходовую часть — от гусениц до трансмиссии. Так, гусеницы стали более широкими с резиновыми шинами опорных катков, обрезиненными дорожками и резинометаллическими шарнирами. По характерным каткам сейчас наиболее просто отличить Т-80 от Т-64 и Т-72.

 
Масса танка выросла. Изменили и форму башни. Так Т-80 стал новым танком, а не просто модификацией Т-64.

 
В итоге Т-80 был принят на вооружение Советской армии 19 июля 1976 года. Первые машины выпускали на Кировском заводе в Ленинграде, а модификацию Т-80У — на заводе «Омсктрансмаш» в Омске.

 
В газотурбинном двигателе Т-80 ГТД-1000Т два компрессора — высокого и низкого давления, и три турбины. Первые две — для привода компрессоров, а третья — так называемая свободная. 

Атмосферный воздух сжимается компрессорами сначала низкого, потом высокого давления и поступает в камеру сгорания. Там топливо, благодаря сильно сжатому воздуху, сгорает с большей энергией, чем при других вариантах двигателя. Затем горячие газы попадают на лопатки газовой турбины и вращают ее, что приводит в движение компрессор высокого давления. Пройдя первую турбину, газы попадают на турбину компрессора низкого давления. А затем вращают свободную турбину.

 
Через редуктор двигателя и трансмиссию идет отбор мощности со свободной турбины на ведущие колеса машины, что и приводит танк в движение. Свободная турбина может вращаться со скоростью до 26650 оборотов в минуту.

 
Турбокомпрессоры и свободная турбина размещены на своих независимых валах и механически между собой никак не связаны, только через газовый тракт — не нужны сложные передаточные механизмы. Конструкция получилась весьма простой внешне, но дорогой в реализации: нужны были сложные отливки из жаропрочной стали.

 
Поэтому танковый газотурбинный двигатель Т-80 был гораздо меньше и примерно в полтора раза легче дизеля такой же мощности.

 
Т-80 не нужна ни громоздкая система жидкостного охлаждения, ни система обогрева двигателя.

Танки Т-80 быстрее заводились, особенно зимой, без предварительного разогрева. Также Т-80 быстрее разгонялись и на 10–20% быстрее шли маршем. Их манёвренность и проходимость тоже были выше.

На Т-80 впервые применили систему комбинированного торможения — турбиной двигателя и механическими тормозами. Регулируемый сопловой аппарат турбины позволял менять направление потока газов, заставляя лопатки турбины вращаться в противоположном направлении.

 
Т-80 благодаря новейшему двигателю и ходовой части отличались плавностью хода и куда меньше шумели. Механики-водители легко ими управляли и меньше уставали на марше. Также моторы у Т-80 почти не давали дыма и не имели больших нагретых радиаторов системы охлаждения, что в теории отлично способствовало тепломаскировке.

 
Двигатель Т-80 может работать на самом разном топливе — авиационном керосине для реактивных самолетов, дизельном топливе (в просторечии «солярке») и автомобильных низкооктановых бензинах.

 
Однако использование дизельного топлива или его смеси с керосином резко сокращало ресурс двигателя. А в Средней Азии в местах с обилием лёссовой пыли такое топливо для двигателей первых лет выпуска прямо запрещали использовать. Поскольку газовая турбина очень чувствительна к пыли, Т-80 оборудовали системами воздушного сдува пыли и вибрационной очистки лопаток турбин.

Еще одним преимуществом Т-80 считали то, что его двигатель и обслуживающие системы (бак с маслом, воздухоочиститель, радиаторы и т. д.) сделали в виде моноблока, то есть его можно сравнительно легко и быстро вынуть из танка, а потом поставить на место.

 
С другой стороны, ГТД гораздо дороже дизеля и почти вдвое «прожорливее» — в 1,7–1,8 раза по результатам советских танковых испытаний 1970-х годов.

 
И при внешней простоте конструкции обслуживать новый двигатель механикам из солдат срочной службы было весьма трудно.

 
125-мм пушка Т-80 2А46-1 унифицирована с пушками на танках Т-64 и Т-72. Но при этом Т-80 отличается от Т-72 механизмом заряжания с электрогидравлическим приводом (на Т-72 — автомат заряжания с электродвигателем). Заряды пороха для снарядов у Т-80 стоят в машине вертикально, как у Т-64. Система управления огнем тоже была взята у Т-64. Но на Т-64 у водителя один смотровой прибор, на Т-80 — три.

 
Модификация Т-80У впервые в мире получила встроенную противоснарядную динамическую защиту. Контейнеры со специальной взрывчаткой при попадании кумулятивного снаряда или ракеты взрываются и выбрасывают бронепластину навстречу кумулятивной струе, что резко снижает пробиваемость.

 
Разработка динамической защиты началась еще в годы Великой отечественной войны. Но на стадии завершающих испытаний система оказалась в начале 80-х гг. В 1985 году динамическую защиту, получившую название «Контакт-1», стали серийно устанавливать на различные виды боевой техники, в том числе и на танк Т-80 (модификация Т-80Б). Вероятность поражения танка, оснащенного новой защитой, уменьшилась почти в 2 раза. Но только от кумулятивного снаряда. Появление в 1986 г. второго поколения динамической защиты «Контакт-5» обеспечило частичную защиту (в 1,2 раза) танка от бронебойных подкалиберных снарядов. Элементы динамической защиты первого и второго поколения взаимозаменяемые.

 
К концу 1980-х годов Т-80 стал основой танковых войск СССР на «направлении главного удара» — в Западной группе войск на территории ГДР (сейчас это восточная часть ФРГ). То есть именно Т-80 должны были первыми идти в «горнило» Третьей мировой войны, если бы она началась. Но холодная война так и не переросла в горячую. И Т-80 пришлось воевать только в ряде локальных конфликтов.

 
После окончания холодной войны Т-80 впечатлял зарубежных зрителей на самых разных военных шоу. Благодаря высокой скорости и маневренности Т-80 получил прозвище «летающий танк». Он стал символом последних достижений отечественной танковой промышленности.

 
Т-80 экспортировали в Республику Корея, на Кипр, Анголу и в Египет. Это помогло накопить ресурсы и опыт для перехода к новому поколению отечественных танков.