Борис и Глеб были сыновьями князя Владимира, при котором произошло крещение Руси. После смерти князя в 1015 году началась борьба за киевский престол. По преданию, во время войны старший сын Владимира Святополк убил родных братьев. Так Святополк получил прозвище «Окаянный», а Борис и Глеб стали первыми русскими святыми.
Святые Борис и Глеб
Художник написал образ яркими и чистыми цветами, которые имели сакральный смысл. Золотой фон обозначает вечность, величие, божественный свет. Хитоны и плащи князей автор покрыл тонкими золотыми и серебряными орнаментами в виде животных, растительных и геометрических узоров. Благодаря этому основные цвета выглядят легче и прозрачнее. Украшенные наряды святых перекликаются с золотым фоном и становятся более возвышенными и бестелесными.
Небесно-синий плащ Бориса символизирует духовную чистоту, истину, мужество и готовность к самопожертвованию. Красный — цвет огня, жизни, крови — напоминает о мученической судьбе братьев, погибших от рук убийц. А пурпурный цвет хитона Глеба обозначает объединение «земного» и «небесного», так как он получается в результате смешения красной и синей краски.
К XX веку от оригинала памятника мало что сохранилось. Дело в том, что раньше было принято не реставрировать, а «обновлять» живописные произведения. Когда защитный лак темнел, иконописцы писали прямо поверх него новое изображение и покрывали его очередным слоем лака. «Бориса и Глеба» перекрывали многочисленные «поновления» разных периодов, а лица князей были полностью переписаны.
В 1908 году авторский слой попытались раскрыть, но методы тогда были ещё несовершенны. Многие участки реставраторы написали заново, а чтобы придать тонировкам вид старой, загрязнённой живописи, разбрызгали по поверхности чёрную краску и даже нарисовали кракелюр — трещины красочного слоя.
Только в 1979 году специалисты Русского музея начали масштабную реставрацию, которая продлилась пять лет. Не всё оригинальное изображение удалось восстановить. Чтобы сохранить уже узнаваемый вид иконы, пришлось оставить некоторые поновления, даже если они не совпадали с первоначальным замыслом автора.