Икона «Чудо Георгия о змие» — самый ранний житийный образ святого Георгия на Руси. Его создал неизвестный автор в Новгороде в первой половине XIV века. Икона дошла до нашего времени, так как Новгород не пострадал от разрушений татаро-монгольского ига в XIII–XV веках. Город сохранил традиции и наследие древнерусского искусства.

Житийные иконы — это средневековый вариант биографии святых. Обычно такие образы состоят из центральной части — средника и клейм. Клейма — это отдельные, чаще всего прямоугольные части иконы, которые дополняют центральный сюжет.

В основе этого образа лежит история о византийском святом Георгии, или Георгии Победоносце, — одном из наиболее почитаемых святых в христианском мире. Самая известная легенда повествует о том, как Георгий спас ливанскую царевну Елисаву от «змея» — дракона, который наводил ужас на весь ливанский народ. Увидев чудесную победу, местные жители обратились в христианство.

У этого эпизода из жития Георгия также есть символическое толкование: царевну в нём представляют как церковь, а змея — как аллегорию язычества или даже самого дьявола. Убив чудовище, Георгий избавил христианскую церковь от язычников и злых сил.

Согласно преданиям, Георгий служил в армии римского императора Диоклетиана, который правил с 284 по 305 годы. Когда в Риме начались гонения на христиан, Георгий, происходивший из богатой семьи, раздал свое наследство бедным. Эта сцена изображена на одной из 14 клейм.

Несмотря на выдающуюся службу, в 303 году за исповедание христианства Георгия казнили после жестоких пыток. Большая часть клейм иконы рассказывают о его мучениях — «страстях». По версии византийских писаний, молитвы помогали святому пережить восьмидневные пытки. Например, копья стражей ломались, раны исцелялись, а яд и огонь не вредили ему.

До 1851 года икона находилась в собрании Михаила Погодина, московского историка, писателя и коллекционера. Затем она хранилась в Синодальной ризнице и Мироваренной палате Московского Кремля. В 1870 году икону передали в Музей Академии художеств, а с 1898 года «Чудо Георгия о змие» — в коллекции Русского музея.