В христианских представлениях Святое Семейство — ближайшее окружение Иисуса в детстве, Дева Мария и Иосиф. Иногда в композицию включаются родители Богоматери Иоаким и Анна, Иоанн Креститель и его мать Елизавета — что сближает сцену с иконографией «Святой родни».

Содержание нашей картины несколько иное. Тёмный неприветливый пейзаж, посох странника в руках Иосифа, верблюжья шкура Крестителя — всё это указывает на «пустыню» и бегство в Египет. О взрослом Иоанне в Евангелиях сообщается, что он «был в пустынях до дня явления своего Израилю» (Лк. 1:80). Но в апокрифах говорится, что младенцем Иоанн избежал участи убитых Вифлеемских первенцев, поскольку его мать Елизавета ушла с сыном в пустыню («Протоевангелие Иакова») — почему присутствие маленького Иоанна вполне закономерно.

Холст считался анонимной работой итальянской школы. Предположение об авторстве (Мастер «Благовещенья пастухам») сделано В.Э. Марковой (ГМИИ им. А.С. Пушкина, Москва). Во второй половине ХХ века в нескольких европейских музеях была выявлена группа стилистически схожих произведений неаполитанской школы первой половины XVII в. Судя по единству технических приёмов, их исполнил один автор. Собирательный псевдоним был дан по названию холста «Благовещенье пастухам» (Бирмингем, Музей и художественная галерея).