Светец в старину служил для укрепления горящей лучины. Его происхождение точно не известно. Сначала он представлял собой небольшую кованую вилку, в расщеп которой устанавливали лучину. Такой светец можно было легко переносить и устанавливать в любом месте. Позже количество «вилок» стали увеличивать, что позволяло освещать большие пространства.

Светец обычно дополнялся внизу приклепанным тяжелым обручем, который удерживал его в вертикальном положении. Чтобы избежать пожара, если лучина случайно упадет, такой светильник ставили в ведро с водой.

Вначале простой по своей форме, с течением веков светец превратился в художественное изделие, изящество и сложность которого зависели только от фантазии кузнеца. Так, например, захваты «вилок» завивались в полосы, украшались кованым узором, светцу придавалась форма «павлиньего хвоста» или «перьев жар-птицы». Один из концов крепления стали заострять, чтобы его можно было воткнуть в деревянную стену избы или вбить в подставку.

Светцы могли быть как совсем небольшими, так и длинными, до 1 метра. Лучину изготавливали из древесины березы, сосны, осины, дуба, ясеня и клена: эти породы не дымили и не коптили при горении, давали ровное и ясное пламя. Она была длинной, около 70 сантиметров, тонкой и сравнительно узкой. Под светец ставили корыто или плошку с водой или песком, в которую падали угольки.

В большинстве деревенских изб светцы были довольно простыми, без всяких украшений. Но встречались и варианты очень хорошей кузнечной работы, а также деревянные изделия, ножки которых были покрыты резьбой и росписью. Светцы давали обычно локальный свет, освещая лишь часть избы.

Светец и лучина были непременными спутниками прях, которые изготавливали пряжу всю зиму. Дополнительное освещение позволяло им работать долгими темными вечерами. Высокие светцы ставили на пол, короткие — на лавку. Для лучшего освещения избы в праздничный день в светильники вставляли сразу несколько лучин. Кроме того, в деревнях использовали и светцы на несколько лучин. Их подвешивали над столом на цепочке.