Ступа представляет собой долбленое приспособление из дерева для изготовления круп из неочищенных зерен пшеницы, ячменя, проса, гречихи, волокон льна и конопли, а также для толчения картофеля, соли, льняных и конопляных семян. Она также могла использоваться и для мытья, толчения холста. Ступа выдалбливалась из толстого ствола березы, осины, имела цилиндрическую или конусообразную форму, а внутри — округлую. Чаще всего она имела в основании круг, несколько выступающий по отношению к стенкам — это делало ступу достаточно устойчивой. Толкли пестом, который представляет собой довольно массивную палку, часто с перехватом посередине. Размеры, форма и назначение песта также варьировались в зависимости от свойств.

В хозяйстве, как правило, держали несколько ступ и ступок для разных продуктов: холста (самая высокая ступа, до 80 сантиметров), соли, картофеля, зерна (пшеницы, гречихи, проса), льняного и конопляного семени. В отдельной ступке мужчины растирали табак. Когда хотели измельчить что-либо особенно тонко, сырье сначала толкли, а затем дополнительно растирали. Хотя ступы бывали достаточно высокими, за один раз их наполняли примерно на 5%, оставляя пространство для движений пестом.

Толченая крупа хранилась недолго, поэтому порцию готовили не больше чем на две недели.

Сравнение песта со ступой с женщиной и мужчиной нашло отражение в загадках («Маланья толста, сухой Матвей привязался к ней — не отвяжется»), шутливых определениях (неуклюжую бабу называли ступой, стеснительного мужика — пестом) и народных обрядах.

В свадебном ритуале в день венчания женщины толкли воду в ступе, символически предваряя первую брачную ночь. При трудных родах роженице давали опереться о ступу.

Использовали ступу и как оберег, в котором можно истолочь болезнь. Во время пожара, чтобы ветер утих и не разнес искры, ступу переворачивали вверх дном.

В фольклоре ступа и пест выступают как атрибут нечистой силы, транспорт и оружие Бабы-Яги. Правда, ее же пестом Ягу можно убить, обратив в камень. В бытовой магии пестик и ступку оставляли «матенке-полуночнице», чтобы та играла «пестом да ступой» и не беспокоила спящего младенца.