Лестовки возникли в русской культуре не позднее первой половины XVII века и бытуют до настоящего времени в старообрядческой среде. Слово «лестовка» восходит к древнерусскому «лествица» («лестница») и означает духовное восхождение во время молитвы.

Композиция этого предмета представляет замкнутый круг — символ вечности и напоминание о непрестанности молитвы. Лестовка завершается лапостками. Это четыре треугольника (четыре святых евангелиста и три угла — по числу Святой Троицы), пришитых попарно в месте соединения концов лестовки в круг.

Обшивка по краю лапостков символизирует евангельское учение. Семь небольших передвижных лоскутков или бусин, вшитых между верхними лапостками, соответствуют семи Таинствам Церкви. На самих треугольниках вышивали растительный элемент, Иисусову молитву или начальные буквы имен евангелистов.

Между лапостками и первой ступенью остается пустой промежуток — так называемая «земля», начало молитвенного пути. Далее следуют 109 больших и малых ступеней, или бобочков, по три в обрамлении (число Святой Троицы). Три больших ступени служат разделителями между четырьмя группами малых, в каждой из которых заключено свое литургическое значение.

Первые 12 малых ступеней символизируют 12 апостолов Христа; следующие 38 — количество недель пребывания Спасителя во чреве Пресвятой Богородицы; 33 — по числу лет земной жизни Иисуса, и 17 малых ступеней, которые соответствуют 17 ветхозаветным пророчествам о рождении Христа. Описав круг, молящийся вновь приходит к пустому промежутку, который теперь означает «небо». Кроме того, шесть ступеней по краям вкупе с тремя разделителями складываются в число девять и говорят о девяти ангельских чинах.

Стилистически различались мужские и женские лестовки. Первые обычно делали более темных оттенков с вышитыми буквами имен евангелистов; вторые были более яркими, с узорной вышивкой на ткани или плетеными из бисера.