Ступа с пестом — один из древнейших видов домашней утвари, созданной человеком; история ступки начинается за 8000 лет до нашей эры. Этимология слова — от «ступать», «переступать» — передает характер работы: пестом «топают» по дну сосуда, измельчая зерна, сухари и другие продукты.
В наши дни ступы производят из разных материалов: чугуна, мрамора, гранита, стекла, фарфора, меди, латуни, дерева. В старину самым распространенным материалом был березовый или осиновый ствол, которому придавали форму цилиндра или конуса. Внутреннее пространство сосуда делали округлым и не полировали, чтобы пест не соскальзывал. Различаются ступы ручные (настольные) и мельничные (напольные). Пестом служит массивная палка с утолщениями с обоих концов и перехватом в середине.
В крепком хозяйстве держали ступы нескольких видов, для разных продуктов: самые высокие предназначались для толчения холста (80 сантиметров), картофеля (70 сантиметров), зерна (60–70 сантиметров); поменьше использовали под конопляное и льняное семя (37 сантиметров) и соль (25 сантиметров); в самых маленьких измельчали специи и табак. «Краткая энциклопедия домашнего хозяйства» (СССР) рекомендует, в согласии со старинными традициями, засыпать «продукт в ступку… тонким слоем, иначе образуется „подушка“, гасящая удары песта».
Продукт в ступке обрабатывают посредством толчения и растирания. В первом случае сырье «утрамбовывают» сильными короткими ударами песта сверху вниз. Во втором — давят, уперев пест в донце и вращая его по кругу (водить им из стороны в сторону не следует). Нередко для достижения лучшего результата последовательно прибегают к обоим способам.
Посредством толчения продукт не только измельчали, но и очищали, как, например, зерно от лузги. Когда становилось ясно, что большая часть шелухи отстала, просо или гречку пересыпали в другую посуду, выносили на улицу и веяли, рассыпав на чистую ткань. Затем крупу снова собирали в посуду, промывали и варили. За один раз изготавливали запас не более чем на пару недель: толченое зерно при долгом хранении становилось прогорклым.