Точное время появления сундуков не установлено. Известно, что ими пользовались еще древние египтяне, греки и римляне; в период раннего Средневековья этот предмет обихода попал в Европу, Азию и на Русь. Долгое время сундук оставался для русского человека, как крестьянина, так и зажиточного горожанина, универсальным предметом интерьера: хранилищем, лавкой в дневное время и кроватью — в ночное. Сюда же складывали приданое для будущей невесты.
В зависимости от региона для корпуса сундука использовали разные материалы: моржовую кость, металл, но чаще всего прочную древесину. Деревянные плашки подгоняли одну к другой так плотно, чтобы внутрь тары не проникал воздух, следовательно там не заводились вредители. Снаружи сундук покрывали росписью, оковывали полосами жести, обтягивали тканью или тюленьей шкурой. В XVIII веке уральские мастера предлагали уникальные замки «со звоном»: при отпирании сундука звучала мелодия.
У хантов обычной тарой для хранения были берестяные коробки, меховые или кожаные мешки и сундучки из дерева. Местонахождение этих предметов (как и всего остального в хантыйском жилище) было подчинено строгому регламенту. У входа традиционно садились женщины; напротив входа, в «красном углу», были места для мужчин, почетных гостей, там же находились сакральные сундуки. «Участок в дальнем от входа конце, — сообщают Владислав Михайлович Кулемзин и Надежда Васильевна Лукина, — считается священным. Раньше здесь хранили сундучок с домашними духами, а нам приходилось видеть и христианскую икону, выполняющую функции того же домашнего духа».
Существовали и сундучки попроще — для посуды и небольшого продуктового запаса. Их также ставили в глубине чума рядом с приземистым столом. «В одиночку, — пишут Кулемзин и Лукина, — едят там [сидя на полу или на низких табуретках], а при общей трапезе столик выдвигают… к очагу».
Отдельно исследователи отмечают старинные, окованные жестью сундуки разных габаритов («Даже неискушенному человеку ясно, что [они] русского производства»). Для носителей традиций такие сокровищницы еще в XX веке исполняли роль священных лабазов с подношениями для идолов — хозяев места.
