Венский стул придумал немецкий мебельщик Михаэль Тонет около 1850 года. Это был первый предмет мебели, который во второй половине XIX века стали изготавливать в фабричных количествах. 

Для стульев использовали преимущественно буковую древесину. Специально заготовленные детали стула обрабатывали паром и придавали им необходимую гнутую форму. Идея таких стульев возникла у Тонета после переезда в Вену, отсюда и название.

В 1851 году на Всемирной выставке в Лондоне Михаэль Тонет получил бронзовую медаль за новаторство в производстве мебели. В 1853-м он создал собственную фирму, которую записал на пятерых сыновей, и дал ей название «Братья Тонет». В 1878 венские стулья этой фирмы отметили золотой медалью на парижской Всемирной выставке. 

Революционной в мебельном деле стала идея Михаэля Тонета поставлять заказанные стулья не в собранном виде, а в комплектах, которые можно собрать на месте. Это существенно облегчило транспортировку. Комплекты стульев — по 36 штук — отправляли в ящиках. Их обычно заказывали в дома, дворцы и рабочие кабинеты.

В 1889 году «Братья Тонет» начали поставлять венские стулья и кресла для Императорского двора. Мебель заказывали и покупали в загородные резиденции, она украшала балконы и веранды летних дворцов. В 1890-х годах фирма открыла две фабрики в Российской империи (в Ревеле и Ново-Радомске) — в наши дни эта территория принадлежит Эстонии и Польше. Полностью мастерские и фабрики «Тонет» перестали существовать только во время революции 1917 года.

 Предположительно, стул, как и большинство венской мебели, сделан из буковой древесины, поддающейся паровой обработке.

Для того чтобы обеспечить охрану прав на свой способ производства, в 1840 году в Пруссии Тонет подал заявку на патент, которая была все же отклонена из-за отсутствия достаточной степени новизны. Лишь вторая заявка на патент во Франции привела к успеху: в 1841 году он получил желанный сертификат.

Без венской мебели уже не могли обойтись в богатых домах, когда надо было принять большое количество гостей на домашних концертах и вечерах, столь популярных на рубеже XIX–XX вв.