Бык символизирует бесконечное терпение, трудолюбие и методичность. С древних времен в китайской культуре буйвол или бык являются символами весны и ожидания хорошего года, новых начинаний и счастья.

Согласно мифу, первые быки жили на небесах как звезды. Однажды небесный император, сжалившись над людьми на земле и желая им помочь, послал быков с сообщением: если люди будут усердно трудиться, они больше не будут голодать и могут быть уверены в том, что у них будет прием пищи не реже одного раза в три дня. Быки все перепутали и вместо этого сказали, что если люди станут усердно работать, то они будут есть три раза в день. Это поставило небесного императора в затруднительное положение. Он решил наказать быков за оплошность и оставил их жить на земле. С тех пор быки работают каждый день, помогая людям.

В китайском искусстве, как в живописи, так и в декоративной скульптуре, часто встречается композиция «мальчик на буйволе». Такое изображение связано с практикой чань-буддизма – разновидностью учения махаяны. В чань-буддизме постижение истины шло не через слова, которые являются помехой для мысли, а через медитацию, приводящую к внезапному озарению. Таким образом появилась изобразительная формула «Десять быков». Она символизирует десять стадий постижения истины, которую иллюстрируют этапы освоения практик махаяны.

В Китае спокойная мощь домашнего буйвола ассоциируется с созерцательной жизнью. Не случайно, согласно легенде, мудрец Лао-Цзы покинул Китай, сидя верхом на буйволе.