Старателями на Урале называли рабочих, которые добывали золото кустарным способом в одиночку или в составе артели. Всё добытое они отдавали владельцу прииска и получали плату — от 2 до 2,4 рубля серебром за каждый золотник (4,27 грамма). Старателями также нередко становились рабочие прииска, которые трудились сверхурочно.

Золотой песок ссыпали в специальную кружку, которую затем запирали. Если в артели работало несколько старателей, каждый из них навешивал на кружку собственный замок, а ключ хранил при себе. Таким образом открыть емкость можно было лишь в том случае, если это происходило в присутствии всей артели.

Внутрь кружки прикрепляли трубочку с привязанным к ней полотняным мешочком. Золотой песок, засыпанный через трубочку в мешочек, невозможно было случайно просыпать или намеренно вытряхнуть, даже если кружку переворачивали вверх дном. Но старожилы Невьянского края рассказывали, что недобросовестные старатели порой шли на хитрость. Они обматывали жука суровой ниткой и, намазав ему лапки медом, опускали его в отверстие кружки. Крупицы золота, прилипшие к лапкам жука, становились добычей другого старателя или приказчика. Но если кто-либо был замечен за этим делом, его ждало суровое наказание.

Открытие невьянского золота окутано легендами. Одна из них принадлежит известному ученому и академику Петру Симону Палласу, который в 1770-е годы путешествовал по Уралу. Он писал, что «один раскольник сыскал под Невьянском, на поле в сгоревшем пне, кусок золота весом в один фунт и двенадцать золотников — это около 500 грамм, и отдал его в Екатеринбургскую канцелярию». Другие авторы называют и фамилию этого «раскольника» — Алексей Федоров. Ходили слухи, что по приказу Демидовых его посадили в тюрьму, чтобы не привлекать внимания к невьянским приискам.

Архивные же документы свидетельствуют, что «рудные каменья, похожие на золотую руду» в окрестностях Невьянска первыми обнаружили в 1760-х годах крестьяне Савва Третьяков и Семен Сивков. Горная канцелярия наградила золотоискателей «за прииск руд», освободив от повинностей и пожаловав 50 рублей.

В 1819 году в Невьянском крае появился первый золотой прииск. Через несколько лет приисков стало 19, а трудились на них около 2000 человек.