Иконы Русского Севера, или, как их принято называть, «северные письма», представляют собой уникальное культурное явление. Искусствоведы отмечают их стилистическую неоднородность, черты архаичности и «народности», четкие контуры и приглушенный колорит, пристрастие к определенному кругу сюжетов и лаконичному изводу.
Оплечное изображение Христа Вседержителя появилось в русском искусстве в XIV веке, древнейшие образцы принадлежали к монументальной храмовой иконописи. Аналогичные образы меньшего размера, для домашнего моления, получили распространение только в XVI–XVII веках.
Представленная икона Спаса происходит из собора Рождества Христова и созвучна его архитектуре своей лаконичностью и внушительностью.
Своеобразие иконы становится очевидно в сравнении с подавляющим большинством современных ей живописных и иконописных произведений. Для искусства XVIII столетия характерны иные тенденции, стремление «заинтересовать» зрителя, привлечь его внимание сложным рисунком, мельчайшей проработкой деталей, обильной орнаментикой; пропорции и черты ликов отличаются утонченностью.
Вместо всего этого лик Христа на представленном изображении призван поражать мощью, напоминать о ничтожности земной жизни и необходимости покаяния.
Скорее всего, мастер, писавший эту икону, ориентировался на образец меньшего размера и вынужден был, не всегда успешно, решать вопросы масштабирования. Увеличив лик, он не смог убедительно передать объем, оставив изображение почти плоскостным; несоразмерно удлиненные глаза, линия бровей, доходящая до самых ушных раковин, сужающийся подбородок придают облику Спасителя фантастические черты. Огромному лику словно тесно в пространстве доски, и это усиливает экспрессию образа.
Наталья Витальевна Бицадзе («Икона Русского Севера в контексте культуры XVI–XVIII веков») акцентирует внимание на том, что нарушение пропорций, неравномерное личное письмо и другие «погрешности», которые в ином культурном контексте расценивались бы как недостаток, «в случае с северной иконой воспринимаются как свидетельства неповторимого своеобразия… придают „народной“ иконе… особый лиризм…человечность».
