Николас Каве — фламандский живописец, автор анималистических натюрмортов.

О его биографии почти ничего не известно. Специалисты считают, что жизнь Каве была связана с Антверпеном — культурной метрополией Южных Нидерландов. Его имя впервые упоминается в 1619 году, когда он регистрируется в качестве члена местной гильдии Святого Луки — профессионального объединения художников. Минимальными требованиями для вступления в гильдию были собственное жилье и городское гражданство.

Кто обучал Николаса Каве, неизвестно, но в его суховатой красочной живописи очевидно влияние мастеров раннего фламандского натюрморта — Клары Петерс и Осиаса Берта. Впрочем, стилистические элементы его творчества демонстрируют явную индивидуальность.

Представленная картина является одним из ранних образцов нидерландского «охотничьего» натюрморта. Ее символика продиктована древним представлением о птице как образе человеческой души. Вероятно, битая птица — это погибшие души грешников.

Данную работу трактуют неоднозначно. По одной версии, ловчий сокол представляет собой триумф добродетели. Он попирает куропатку, которая в средневековом фольклоре прочно олицетворяла сладострастие и еретический соблазн.

Согласно другой версии, сокол — птица ленивая и питающаяся отбросами. Его сравнивали с человеком, думающим только о своей утробе. Помимо этого, соколу приписывали трусость и нападение на беззащитных.

В сборнике «Символы и эмблемы» Иоахима Камерария, впервые изданном в 1590 году в Нюрнберге, помещено сходное по композиции с настоящей картиной изображение поединка сокола и цапли. Первый символизирует порок, а вторая — добродетель. Рисунок сопровождает латинский девиз: «Exitus in dubio est» — «Исход сомнителен».

Интересно, что фамилия художника, чья картина заключает в себе нравоучение и предостережение, буквально означает призыв к бдительности: «Cave!» по-латыни «Берегись!».

Подпись Николаса Каве находится в левой нижней части картины, в авторском живописном слое. Проведенное в ультрафиолетовых лучах и под микроскопом исследование подтвердило ее подлинность. Графика письма и кракелюр — трещины красочного слоя на месте расположения надписи — также соответствуют времени жизни художника.

Данное полотно в настоящий момент является единственным достоверным произведением Николаса Каве и может служить эталоном для будущих атрибуций его других неподписанных работ.