Садко — это центральный герой новгородских былин, которые рассказывают о жизни, верованиях и быте жителей Великого Новгорода. Садко был гусляром, а еще — изобретательным, смелым, находчивым и удачливым человеком. Благодаря этим качествам жители города хорошо знали и почитали его.

По сюжету, Садко играл на гуслях недалеко от озера Ильмень, когда его музыку услышал Морской Царь. Он решил наградить героя за игру. А сам предложил Садко поспорить с купцами, что тот выловит из озера рыбку с золотыми перьями, и сказал, что поможет выиграть. Так гусляр получил крупную сумму денег и стал в Новгороде известным торговцем.

После Садко вступил в очередной спор — он объявил местным купцам, что скупит все товары в городе. Однако условия не выполнил и проиграл. О споре Садко сказал: «Не я, видно, купец богат новгородский — побогаче меня славный Новгород». А затем погрузил купленные товары на корабли и поехал продавать их в другие страны, чтобы вернуть часть денег.

Когда купец возвращался обратно в Новгород, в море разразилась буря — Садко понял, что это злился Морской Царь. Чтобы задобрить стихию, он сбросил в воду бочку с серебром, а затем с золотом, но это не помогло. Морской Царь забрал Садко на дно, в плен, чтобы он играл на гуслях и танцевал для владыки. Правителю так нравилась его игра, что царь решил выдать замуж за Садко свою дочь. Купца спас святой человек Микола Можайский, который подсказал ему, как выбраться на свободу.

Источники былины о Садко до сих пор неизвестны. Некоторые исследователи считали, что у героя не было исторического прототипа. А само сказание вобрало в себя характерные для средневекового Новгорода реалии: важную роль торговли, возможность переходить из одного социального класса в другой и морские поездки за товарами. По другой версии, в основу былины о Садко легла песня о летописном новгородском купце по имени Сотко Сытинич. Его упоминали в Новгородской летописи 1167 года как строителя церкви Бориса и Глеба в Детинце, крепости на левом берегу реки Волхов.